광활한 사우디 아라비아 사막을 가로질러 아른거리는 신기루를 상상해 보세요. 그러다가 모래 위로 거대한 거울 벽이 솟아오릅니다. 바로 미래 도시인 ‘더 라인’이죠. 100마일이 넘게 뻗어 있습니다. 이제 그 이미지를 지우세요. 네옴의 꿈은 사람 대신 처리 능력을 택하는 것처럼 보입니다.
사우디아라비아의 왕세자 무함마드 빈 살만은 한때 네옴을 유토피아적인 대도시로 구상했습니다. 거리가 없고, 자동차가 없고, 완전한 지속 가능성을 갖춘 곳이죠. 사람이 원하는 모든 것을 제공하도록 설계된 곳입니다. 하지만 최근 파이낸셜 타임스의 보고서에 따르면 이러한 야망은 대폭 축소되어 인간 중심의 허브에서 AI를 위한 서버 팜으로 전환되고 있습니다. 그 이유를 살펴보겠습니다.
네옴의 대표적인 프로젝트인 ‘더 라인’은 길이가 177km(110마일)이고, 벽이 488m(1,600피트) 높이로 솟아 있지만 폭은 201m(660피트)에 불과한 자족적인 도시로 구상되었습니다. 계획은 900만 명을 수용하여 고속철도를 통해 20분 안에 도시 전체를 횡단할 수 있도록 하는 것이었습니다.
불가피한 현실 점검
우리는 모두 이전에 보았습니다. 웅대한 계획이 냉혹한 현실의 벽에 부딪히는 것을요. 2022년에 착공했지만 프로젝트는 지연, 차질 및 예산 부족에 시달렸습니다. 개발자들은 다리에서 매달린 거꾸로 된 건물과 같은 몇 가지 더 과장된 개념에 주저한 것으로 알려졌습니다. 작년에 CEO가 갑자기 사임하여 프로젝트가 단순한 프로토타입으로 축소될 것이라는 추측을 불러일으켰습니다.
이제는 그것조차도 너무 야심적인 것처럼 보입니다. 파이낸셜 타임스에 따르면 프로젝트는 당초 계획보다 “훨씬 작아질” 것이며 심지어 도시가 아닐 수도 있습니다. 보고서는 네옴이 데이터 센터 허브가 되어 사우디 아라비아를 AI 분야의 선두 주자로 만들겠다는 무함마드 왕세자의 야망에 부합할 수 있다고 제안합니다.
AI 및 데이터 센터로의 전환 이유?
데이터가 새로운 석유인 AI 지배를 위한 글로벌 경쟁을 고려해 보세요. 엄청난 부를 가진 사우디 아라비아는 이 미래의 일부를 통제하기를 열망합니다. 네옴을 NVIDIA와 최신 클라우드 인프라와 같은 플랫폼을 활용하여 데이터 센터 허브로 전환하면 그 목표를 달성할 수 있는 실질적인 경로를 제공합니다. 이는 사람 중심의 비전에서 이윤 중심의 기업으로의 전환입니다.
디지털 꿈의 인간적 대가
이것을 또 다른 실패한 기술 프로젝트로 보기 쉽습니다. 하지만 이것은 실리콘 밸리의 스타트업이 문을 닫는 것이 아닙니다. 이것은 국가가 도시를 건설(또는 해체)하는 것입니다. 네옴을 위한 토지 확보에는 공동체를 이전하고, 심지어 퇴거에 저항한 세 사람을 처형하는 것까지 포함되었습니다. 많은 건설이 끔찍한 조건에 처한 이주 노동자에게 의존했습니다. 인권 보고서는 노동자 중 수십 명의 사망과 수많은 중상을 자세히 설명합니다.
이것이 사우디 경제에 미치는 영향은 무엇일까요?
이 전환은 심각한 파장을 일으킬 수 있습니다. 데이터 중심의 네옴은 외국인 투자와 첨단 기술 일자리를 유치할 수 있지만, 그 대가는 무엇일까요? 원래 비전은 다양하고 지속 가능한 경제를 약속했습니다. 데이터 센터 클러스터가 사우디 시민에게 동일한 기회를 제공할까요? 아니면 단순히 외국 전문가와 인프라에 대한 의존도를 심화시킬까요? 이것은 큰 위험을 감수한 도박입니다. 이 전환은 하이테크 트로이 목마로, 잠재적으로 더 깊은 사회적 절충을 가리면서 발전을 약속합니다.
이 프로젝트는 여전히 지속 가능성 약속을 이행할 수 있을까요?
원래 더 라인의 디자인은 환경에 미치는 영향을 최소화하는 데 중점을 두었습니다. 효율적인 대중 교통을 갖춘 재생 에너지로 구동되는 도시는 도시 지속 가능성을 위한 모델이 될 수 있었습니다. 그러나 대규모 데이터 센터는 악명 높은 에너지 소비자로, 전력에 화석 연료에 의존하는 경우가 많습니다. 재생 에너지원을 사용하더라도 에너지 소비의 규모는 프로젝트의 전반적인 탄소 발자국에 대한 우려를 불러일으킵니다.
이 모든 것이 알고리즘을 위한 것입니다. 인간의 삶을 향상시키기 위해 만들어진 도시가 이제는 인공 지능의 냉정한 계산에 봉사할 운명인 것처럼 보이는 비극적인 아이러니가 감돕니다. 기술 발전 추구가 우리를 진정한 발전의 대가에 눈멀게 한 것일까요?
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